Бумажные осы (другое название — общественные осы (лат. Vespidae), живут колониями, насчитывающими от нескольких десятков до нескольких сотен и даже тысяч ос) — группа подсемейств из семейства Настоящих ос. Всего насчитывается чуть больше 1000 видов бумажных ос. Веспиды распространены по всему свету. Летом колония состоит из матки, откладывающей яйца, и рабочих ос, выполняющих основные функции по обеспечению жизнедеятельности гнезда — добычу корма для личинок, защиту колонии от врагов. Взрослые осы кормятся нектаром цветов, выделениями тлей, соком фруктов. Личинок выкармливают насекомыми — мухами, муравьями, пчёлами, гусеницами.

Тело осы имеет типичное для насекомых строение: голова, грудь (торакс) и брюшко. На голове расположены 2 сложных фасеточных глаза, а кроме них, чуть выше и 3 простых глазка, которые различают лишь свет и тьму (у некоторых ночных видов ос эти глазки заметно увеличены). Мандибулы (челюсти) весьма развиты, ими осы разгрызают добычу (например, поверхность фруктов, либо с их помощью убивают и разрывают на части насекомых). Ротовой аппарат ос грызуще-лижущего типа. Пространство между глазами называют наличником, обычно с пятном или полосой, иногда однотонный - это важный признак при различении видов. Грудь осы скрывает в себе мощные мышцы, приводящие в действие летательный аппарат. Оса имеет 2 пары крыльев, причем верхние всегда больше, чем нижние. При полете крылья сцепляются в единую плоскость, с помощью особых зацепок.

Материал для строительства гнезд (пульпу) осы добывают преимущественно из старых деревьев, пней и деревоматериалов (верхняя фотография), что обусловливает преимущественно серый цвет гнезд. Осы, пятясь назад, соскребают челюстями частички волокон древесины. На соскребаемое место оса предварительно выпускает капельку слюны, которая размягчает древесину. Собрав комочек древесных волокон, оса переносит его к месту строительства гнезда. Здесь комочек повторно пережёвывается осой и обильно смачивается слюной. Далее оса садится на край ячейки гнезда и прижав комочек к стенке гнезда, пятясь назад раскатывает его в полоску. Затем взяв полоску краями челюстей начинает растягивать ее в длину. В дальнейшем такие полоски прикрепляются одна к другой, формируя бумажную стенку.

Сооружение гнезда происходит в несколько этапов. Весной самка на выбранной ею основе, сооружает стебелек, на конце которого делает две ячейки. У основания стебелька сооружается постепенно расширяемая и углубляемая, формой напоминающую сперва чашу, а позднее сферу, внешняя оболочка. В сферической оболочке оставляется входное отверстие для осы. Вокруг первой сферической оболочки строится вторая большего размера. Таким образом происходит увеличение размеров гнезда. Далее возле первых двух ячеек самка сооружает другие, образуя соты. При увеличении числа сот самка убирает внутреннюю защитную оболочку. Чем крупнее разрастается гнездо, тем больше старых защитных оболочек и ячеек внутри него уничтожается. Соты внутри гнезда располагаются горизонтально и заняты ячейками только на одной нижней стороне. Далее с увеличением размеров гнезда, увеличивается и число его «этажей». Порой к концу летнего сезона в старых гнездах могут находиться до десятка «этажей».

Бумажные осы могут сооружать «многоэтажные» соты, окружая их оболочкой, защищающей потомство от влияния колебаний температуры и влажности. Оболочка гнезда позволяет поддерживать внутри гнезда практически постоянную температуру около 30 °C. Главная роль в постройке гнезда всё же принадлежит рабочим особям.

Первоначально сооружением гнезда и выкармливанием личинок занимается исключительно самка, основавшая колонию. Сперва личинки питаются секретом, выделяемым зобной железой самки, позднее — насекомыми. Из первых личинок развиваются рабочие особи, отличающиеся меньшими размерами.

Рабочие особи достраивают гнездо, а также осуществляют кормление новых личинок и самки. Пойманных и пережеванных насекомых рабочие осы несут в гнездо и кормят ими личинок и самку. Личинки же в ответ на кормление отрыгивают капельки слизываемой осами жидкости. Данный механизм обеспечивает развитие у ос трофаллаксиса — обмена пищей внутри особей одной колонии.

Полиэтизм у бумажных ос выражен слабо. Рабочие особи выполняют в гнезде различные функции. Если же убрать самку, то они начинают откладывать яйца вместо нее, но так как яица неоплодотворенные, то из них появляются лишь самцы.

Ближе к осени (в умеренных широтах — в августе) из специальных крупных ячеек появляются самцы и самки. Первое время они находятся в гнезде. Окрепнув, они вылетают из гнезда и спариваются. Самцы вскоре погибают, а самки перезимовывают и весной основывают новые колонии. Осенью, перед холодами, рабочие особи перестают выкармливать и уничтожают оставшихся личинок и куколок. Рабочие особи не перезимовывают и погибают. У некоторых тропических видов ос могут быть многолетние колонии.

Следует отметить, что среди веспид имеются виды, не строящие самостоятельно гнезда, а захватывающие колонии других ос. Это так называемые инквилины. Как правило, инквилины родственны тем видам ос, гнезда которых они захватывают. От обычных ос они отличаются более увеличенной головой и мощным жалом. Рабочей касты у таких видов нет. Самки ос - инквилинов проникают в гнезда ос-хозяев в начале цикла, но уже после появления первых рабочих ос. Яйца самки - основательницы уничтожаются, вместо них самка инквилина откладывает свои яйца. Сами основательницы изгоняются либо погибают. Из европейских видов инквилином является Dolichovespula omissa (Bischoff, 1931), захватывающая колонии лесной осы Dolichovespula sylvesris (Scopoli, 1763). Австрийская оса Vespula austriaca (Panzer, 1799) проникает в гнезда рыжей осы Vespula rufa (Linnaeus, 1758). Самки шершня Дыбовского Vespa dybowskii (Andre, 1884) в Дальневосточном регионе России способны изгонять из основанных гнезд самок обыкновенных шершней Vespa crabro (Linnaeus, 1758). Однако, в случае необходимости самки V. dybowskii способны и самостоятельно основывать колонии, что отличает их от прочих инквилинов. В Южной Америке известны виды-инквилины среди ос рода Mischocyttarus.

Численность самих ос сильно варьируется у представителей разных родов и видов: у Polistes типичная величина колонии 20 - 40 ос, редко больше 100, еще меньше у видов рода Mischocyttarus - обычно около 10 у одних видов, у других может быть и больше 50. Колонии шершней содержат несколько десятков или реже сотен активных рабочих, у некоторых тропических видов и до 3000 ос в одном гнезде. У Vespula, в частности весьма распространенной у нас в Украине обыкновенной осы, подземные колонии часто населяют 300 - 500 активных рабочих, в крупных же может быть и больше 1000. Гнезда Brachygastra в Коста - Рике часто содержат и по 10000 ос. Но абсолютный рекорд по размерам колонии принадлежит неотропической веспиде Agelaia vicina (de Saussure, 1854) - совокупная численность ос у этого вида может достигать более 1 000 000 особей!